엉터리 다이빙

SSU 대원들은 수중에서 최정예라는 자부심 외에는 진급이나 수당 등에 큰 이점이 있는 것도 아니다.

그런데 왜 이런 힘든 일을 자원했고,

어떤 만족을 얻는가.

경남 통영 한산도 출신으로 해난구조대 부장을 맡고 있는 심해잠수사 박현동(朴賢東) 소령은 “어려서부터 물을 좋아했는데 특히 해난구조 분야는 남들이 쉽게 접근하지 못하는 분야여서 도전해보고 싶었기 때문”이라고 말했다.

“인간은 도달하지 못한 세계,

볼 수 없고 체험하지 못한 세계에 대해 늘 동경하고 두려워하지 않습니까.

그런 세계에 대한 관심이 있었던 거지요.”

이번 반잠수정 인양작전 때 잠수했던 심해잠수사 한종호(韓鍾鎬·30) 중사는 해군에 입대해 처음엔 미사일 유도사로 복무하다 SSU의 존재를 알고 지원했다.

"작전 중에는 굉장히 힘들다.

그러나 작전에 성공했을 때의 짜릿한 쾌감 때문에 다시 힘든 일을 계속한다”고 말했다.

원사나 준위 등 십수년 경력의 SSU대원들은 작전이나 훈련 도중 물밑에서 ‘아찔한’ 고비를 수없이 넘긴 이들이다.

이상후(李尙厚·50) 준위는 74~76년 신안 앞바다 유물 인양작업이 가장 힘들었다고 말했다.

당시 파도가 높고 조류도 강한 악조건에서 작업을 했는데,

어민들이 쓰다 버린 어망에 걸려 위험에 처했다는 것이다.

어망은 해난구조대원들이 가장 두려워하는 장애물이다.

움직일수록 몸에 더 잘 감기는 특성 때문에 빨리 제거하지 않을 경우 그대로 수장될 수밖에 없다.

다행히 동료의 도움으로 살아나긴 했지만 그는 그때를 떠올리면 아직도 간담이 서늘해진다고 했다.

그는 그런 어려움을 겪었지만 지금까지 자신을 지켜준 것은 무엇보다 정신력이라고 강조했다.

박소령도 “SSU 대원 역시 평범한 인간”이라면서

“다만 어떤 정신 자세로 무엇을 경험하느냐에 따라 특수한 사람과 평범한 사람으로 나뉘는 것 아니냐”고 말했다. 

 SSU 대원들이 사기를 잃지 않는 것은 무엇보다 강한 동료애와 결속력 때문이다. 그것은 늘 위험에 노출돼 있는 상황에서 생겨나는 자연스러운 현상이다.

 정운채 중령은 “생명이 왔다갔다 하는 작전시에는 엄격하지만 평소에는 가족처럼 지내려 한다”면서 평소의 SSU분위기를 전했다.

 특히 SSU대원으로 있다가 희생된 사람들을 부대원들이 잊지 않도록 현충일에는 단체로 국립묘지를 방문하고,

 평소에 유가족들과도 교분을 유지한다.

 이 때문에 대원들은 ‘내가 죽어도 SSU가 가족을 책임진다’는 믿음을 가질 수 있는 것이다.

 SSU가 거둔 성과 중 부대원들이 지금도 가장 많이 언급하는 것은

 1993년 10월 침몰한 서해 카훼리호의 시체인양 작전이었다.

 전남 부안군 위도 앞바다는 조류가 빨라 작업이 더뎠고,

유족들은 발을 동동 구르고 있었다.

10월14일 급기야 위도 주민들은 SSU, UDT 등 구조대원들이 작업을 성실하게 하지 않는다고 집단적으로 항의하기 시작했다.

당시 해난구조대장으로 급파됐던 진교중 대령은 난감하지 않을 수 없었다.

잠수사들은 1시간 잠수하면 최소한 5시간 이상 휴식을 취해야 하는데 쉴 새 없이 작업에 투입해야 했다.

시체를 모두 인양하고 부대로 복귀한 뒤에도 위도주민들의 오해는 풀어지지 않았다.

그런데 최근 진대령은 우연히 당시 위도 청년회장인 장영수씨를 만나 인사를 받게 됐다.

사건 당시 오해가 있어 군인들에게 함부로 했노라고 사과를 해온 것.

진대령은 장씨에게 감사의 편지를 보냈다.

“사고 당시 강한 조류와 불투명한 시계 등으로 인해 작전이 지연돼 안타까웠습니다.

그 어려움을 이해하지 못하고 작업을 종용하실 때는 참으로 난감했습니다.

그러나 이제 모든 일이 끝나고 고맙다는 말씀을 전해들으니

저희들은 국민들에게 뭔가 기여했다는 자부심이 들어 더할 수 없이 기쁩니다….”

당시 교육대장이었던 정운채 중령은 교육생들을 데리고 현장에 투입됐다.

10월 10일 사건 당일은 일요일이었고

월요일부터 교육생들을 데리고 제주도 실습을 갈 계획이어서 교육생들의 외박을 허용하지 않고 있었다.

그런데 투입 명령을 받자 걱정이 앞섰다.

깜깜한 바닷속에서 시체를 안고 올라와야 하는 작업인데,

이제 갓 훈련을 받은 이들에게 어떻게 그 일을 시킬지 답답하기만 했다는 것.

“어떤 상황에서건 제일 먼저 뛰어든 잠수사가 성공하면

다른 잠수사들도 모두 성공하기 마련입니다.

그래서 제일 우직하고 다이빙 잘하는 교관을 먼저 잠수시켰습니다.

그런데 몇 분 뒤 그가 시체 한 구를 안고 물 위로 힘차게 솟구치는 겁니다.

얼마나 기뻤던지….”

94년 충주호 유람선 화재 사건,

작년 여름 지리산 폭우 때 실종자 구조작업 등 재난의 현장에는 언제나 SSU가 빛을 발했다.

1년에 2회 정도 100여명씩 투입돼 한강 정화 활동을 벌이는 것도 SSU의 자랑거리다.

매년 수중정화작업에 참여 해 왔던 정운채 중령은 “6~7년 전만 해도 한강에는 고기가 별로 살지 않았다. 그런데 작년에는 맑은 물에 사는 쏘가리가 있어 놀랐다”며

 정화작업 덕분이 아니겠느냐고 자랑스러워했다.

이런 작업들로 인해 SSU는 몇 년 전 모 신문사가 주최한 환경대상을 받았고,

그동안 받은 감사장만 해도 셀 수 없을 정도로 많다.

SSU는 한강 정화활동과 함께 교각의 불량유무를 점검하는 일도 하고 있다.

96년 감사원과 서울시청의 요청으로 한강 교각의 물 밑 상태를 수중카메라로 촬영해 주기도 했다.

성수대교 붕괴사고 이후 이 작업의 필요성이 제기 됐던 것.

94년에는 전국 국도의 18개 교량을 검사해 주기도 했다.

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수심 150m, 관절 통증과 식욕부진

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압력의 힘이 실제 어느 정도인지 짐작하기 위해 기자가 챔버 안에 들어가 봤다.

영국에서 전문 잠수감독관 교육을 받은 SSU의 신무영(申茂榮·35) 소령은 해저 10m 수심의 압력을 넣겠다고 했다.

챔버의 문을 닫고 함께 탄 잠수사들과 얘기를 나누려 했다.

그러나 곧 귀가 먹먹해지고 미간이 찌푸려졌다.

동승한 잠수사들은 손으로 코를 막고 숨을 힘껏 쉬어 귀로 공기를 내보내는 ‘펌핑(Pumping)’을 계속하라고 했다.

그런데 한쪽 귀로만 공기가 새나가고 한쪽은 계속 먹먹해 졌다.

나중에 안 일이지만 감기 탓이었다.

동승자 중에 감기 걸린 이가 있으면 평상시보다 훨씬 빨리 바이러스가 번식돼 모두 감기에 걸리게 된다고 한다.

귀가 쨍쨍하는 듯한 느낌이 들고 머리가 멍해져 오자 갑자기 겁이 났다.

챔버 조종실의 신소령에게 그만 하라고 하고 몇 분간의 감압과정을 거쳐 챔버 밖으로 나갔다.

겨우 수심 5m의 압력을 받았을 뿐인데도 그런 변화가 있었다.

간단한 체험이었지만 수심 150m 깊이의 압력 조건은 상상을 초월하겠다는 느낌을 받았다.

실제 150m 바닷속으로 잠수했다가 챔버 속에서 감압과정을 거쳤던 한종호 중사의 얘기다.

“16대기압의 압력은 1cm2의 면적에 16kg의 압력을 받는 상태입니다.

이때는 1대기압 상태에서보다 4∼5배 힘이 더 듭니다.

관절 부분이 접힐 때마다 아파왔습니다.

150m에서 잠수사는 혼합기체(헬륨 95%, 산소 5%)를 마셔야 하므로 대기중에서보다 6∼7배 빨리 체온손실을 느껴 추위를 쉽게 느낍니다.

식욕도 거의 없고 밥알을 씹으면 고무를 씹는 듯한 느낌이 듭니다.

32℃의 고온, 70% 이상의 습도 때문에 항상 피부가 끈적끈적하고 불쾌지수가 높습니다.

헬륨을 마시면 높고 날카로운 소리가 나는 도널드 현상이 일어나기 때문에 챔버 조정패널의 생환지원사와 교신도 쉽지 않습니다.

신경이 날카로워지기 마련이지요.

이런 상황에는 강한 체력과 정신력이 없으면 버티기 어렵습니다.”

포화잠수 5회 기록을 갖고 있는 이상훈(33) 상사는

“챔버 안에서는 될수록 말은 짧게, 목적어 중심으로 얘기한다.

소설책이나 감상용 책은 답답해서 읽지 못한다.

차라리 과학책이나 수학 정석 같은 걸 본다.

집중이 잘 안되는 환경에서 오히려 집중할 거리를 찾는 거다.

성욕이 전혀 느껴지지 않는 현상도 있다” 라고 말했다.

따라서 챔버 내에 혹은 수중에서 감압없이 사람이 머물 수 있는 기간도 한정돼 있다.

영국이 48일간의 실험에 성공했고,

노르웨이는 24일,

우리 해군은 15일 체류에 성공했다.

챔버 조종실의 생환지원사는 24시간 대기하면서 챔버 속 잠수사들의 안전을 체크하고,

그들의 요구사항을 거의 100% 들어준다.

그러다 보니 장난기 있는 잠수사들은 간혹 빨랫감을 챔버 속에 갖고 들어 갔다가 이중 현창(챔버 밖과 안에서 물건을 주고받을 수 있도록 고안된 장치)을 통해 슬그머니 밖으로 내 놓기도 한다.

이처럼 어려운 포화잠수를 한 번 하고 나면 체중이 4∼5kg 줄어 든다.

체력을 회복하기 위해서는 약 2개월간의 휴식이 필요하다.

만약의 위험으로 부터 잠수사들을 보호하기 위해 해군은 해양의학적성훈련원(해의원, 원장 김희덕 중령) 소속 잠수군의관들을 두고 있다.

포화잠수를 하기 전후 잠수사들은 해의원의 검사를 받아야 한다.

김희덕 해의원장의 얘기다.

“챔버 내부를 가압할 때 그 안의 잠수사들은 누구나 잠수병에 대한 심리적 불안감을 갖게 됩니다.

현기증 졸림 등이 나타나는 고압신경증후군, 어깨 무릎 고관절 손목 등에 통증이 오는 가압관절통 등의 우려가 있습니다.

감압시에는 감압병 저체온증 호흡곤란 등의 현상이 나타날 수 있지요.

이런 위험을 방지하기 위해 잠수 전에 철저한 신체검사를 하고,

사후에도 계속 발병 여부를 관찰해야 합니다.

그래서 해의원은 24시간 비상연락망으로 연결되도록 하고 있습니다.”

영국의 경우 포화잠수를 하고 난 잠수사는 얼마간 자신이 포화잠수를 했다는 표시를 달고 다닌다고 한다.

거기에는 이름과 연락처를 적어 두는데,

만약 자신이 쓰러지면 곧바로 연락해 달라는 것이다.

그만큼 포화잠수는 위험하다.

SSU대원들은 일반 잠수시에도 예기치 않은 상황으로 상처를 입기 일쑤다.

특히 고막파열 가압 관절통 등은 잠수사들의 ‘직업병’으로 여겨질 정도.

생명이 위험에 노출돼 있다는 강박관념에 사로 잡히면

신경성 위장병에 걸릴 수도 있다.

SSU에서는 잠수사들이 챔버 속이나 물 속에서 위험에 처할 경우 스스로 응급처치를 할 수 있도록 인체의 생리적 현상이나 압력 내성 등을 가르치고 있다.

해의원에서도 이들에게 간호사 못지 않은 의료지식을 습득할 수 있도록 의무교육을 하고 있다.

문제는 장비의 완벽도다.

그래서 진교중 대령도

“SSU 대원들의 능력은 최상급이다.

늘 마음에 걸리는 부분은 장비의 신뢰도”라고 밝혔다.

무호흡 잠수하는 인간 아가미들

포화잠수를 좀더 쉽게 받아 들이려면 다른 유형의 잠수법을 익혀야 한다.

일반인의 경우 숨을 참고 잠수하는 스킨 다이빙을 할 때는 약간의 잠수 훈련을 통해 5m까지는 잠수할 수 있다.

그러나 물 속에서 1분간 머물기도 어렵다.

직업적인 해녀의 경우 최대 20m까지 잠수해 2∼3분 정도 숨을 참을 수 있다고 한다.

스쿠버(SCUBA) 장비를 이용할 때 잠수사들은 압축공기(질소 79%+산소21%)를 마시게 된다.

너무 깊이 잠수해 이 공기를 마시면 우리 몸에 질소가 과도하게 축적돼 감압병에 걸릴 우려가 있다.

그래서 일반적으로 스쿠버 다이빙의 한계수심을 40m로 잡고 있다.

해수 표면에서 생명줄을 통해 공기를 공급 받으면서 잠수하는 표면 공급 잠수는 수심 60m까지 가능하다.

수심 60∼100m까지는 산소와 헬륨 혼합기체를 공급 받아야 한다.

이런 기술을 이용하지 않고 무호흡 잠수로 해저 100m 보다 깊은 곳까지 잠수할 수 있는 ‘아가미 인간’들이 있긴 하다.

영화 ‘그랑블루’의 주인공인 자크 마욜은 이탈리아의 실존 인물인데,

그는 수심 105m까지 도달한 기록을 갖고 있다.

현재의 최고 기록은 1996년 쿠바 태생의 피핀이 세운 130m. 당시 소요된 시간은 2분18초였다.

이론적으로는 인간이 50∼60m 깊이로 잠수할 경우 흉곽이 찌그러져 죽게 된다고 하지만,

피핀이나 마욜같은 사람은 이 한계를 간단히 뛰어 넘었다.

스쿠버 전문가인 성형외과의 장세명(48) 박사의 말.

“피핀은 잠수에 특출한 능력을 지니고 있습니다.

정상인의 폐활량은 3∼4ℓ인데,

그는 8.2ℓ나 됩니다.

게다가 복식호흡과 요가 등으로 맥박을 1분에 18회까지 떨어 뜨릴 수 있고,

육지에서는 숨을 쉬지 않고 9∼10분 동안 견딜 수 있다고 합니다.

선천적인 신체조건과 후천적인 노력의 결과입니다.”

포화잠수에 필수 장비인 챔버는 긴 원통형 공간으로 9명이 함께 생활할 수 있다.

잠 잘 수 있는 침대가 공간 대부분을 차지하고,

간단한 샤워를 할 수 있는 화장실이 별도의 방으로 돼 있다.

좁은 공간에서 고압력을 받으며 장시간 생활해야 하므로 극도의 정신적 스트레스를 받게 된다.

압력은 기체에만 영향을 끼친다는 게 일반적인 견해다.

정상적인 사람의 경우 폐를 비롯, 코와 귀를 잇는 곳, 뇌 앞부분의 공동부분이 영향을 받게 된다.

그러나 많은 잠수사들은 관절의 물렁뼈도 영향을 받아 가압 관절통이 느껴진다고 호소하고 있다.

이는 잠수의학의 미해결 과제로 남아 있다.