성서를 보면 노아는 대홍수를 피하기 위해 만든 거대한 방주에 물이 스며들지 않도록 역청(pitch)을 칠했다고 기록되어 있다.
덕분에 비가 내리는 수개월 동안에도 물을 퍼내지 않고 버틸 수 있었다.
역청에서 시작한 방수재료는 합성고무, 아크릴수지, 폴리우레탄수지 등으로 발전했고 더 완벽한 방수기능을 구현할 수 있게 되었다.
1976년 미국 고어텍스사가 라미네이트 기술을 개발하면서 방수 기술은 한 단계 더 진화를 하게 된다.
인체 내에 땀은 증발시키면서도 완벽한 방수기능을 재현한 투습방수 시대가 본격적으로 열린 것이다.
기존의 방수소재가 비옷을 입을 때 처럼 후덥지근한 것이라면,
투습방수 소재는 땀을 배출하기 때문에 뽀송 뽀송한 상태를 유지할 수 있는 것이 특징이다.
투습방수 기능은 수증기의 크기(0.0004μm)와 빗방울이나 물방울의 크기(100~3,000μm)가 크게 다른 점을 이용한다.
일반적으로 폭우 때 물방울은 3,000μm, 보통 비는 2,000μm, 이슬비는 500μm, 안개는 100μm 정도의 크기를 갖고 있다.
이에 비해 수증기는 빗방울이나 물방울의 크기보다 훨씬 작은 0.0004μm의 크기를 갖고 있다.
따라서 소재의 표면에 물방울보다 작지만 수증기보다는 큰 구멍(0.2~10μm)을 무수히 많이 만들면 땀은 원활하게 배출하되 뛰어난 방수기능을 동시에 실현할 수 있다.
현재 투습방수 재질은 기술적으로는
초극세 섬유를 사용해 고밀도 직물로 가공하는 방법,
견직물에 투습방수성수지를 코팅하는 방법,
미세한 다공질 막을 라미네이트(laminate : 접착)하는 방법 등이 있다.
이 중에서 코팅 방식은 무엇보다 가공비용이 저렴하다는 장점이 있다.
코팅 방식을 이용한 대표적인 것으로 일본에서 나온 엔트란트가 있다.
엔트란트는 우레탄계열의 수지 75%와 불소계 발수제 25%로 만들고 있는데,
구김에 강하고 세탁을 하는데도 편한 이점을 가지고 있다.
라미네이트 방식과 비교해도 방수 방풍 성능은 엇비슷하다.
하지만 투습성이 떨어지는 단점을 갖고 있다.
라미네이트 방식는 무수히 많은 얇은 다공질 필름을 나일론 같은 소재에 접착하는 것이다.
이 방법은 생산 공정이 복잡해 직접 코팅에 비하여 제조원가가 비싼 것이 단점이다.
하지만 원단 본래의 촉감을 거의 해치지 않고 높은 수압에서도 방수가 되는 소재를 만들기 쉽다는 장점이 있다.
이 때문에 전 세계적으로 고어텍스(Goretex), 심파텍스(Sympatex) 등 고가의 투습방수원단은 대부분 라미네이트 방식을 적용하고 있다.
예컨대 고어텍스의 경우, 폴리사플루오르에틸렌(PTFE)으로 만든 고어텍스 멤브레인(GORE-TEX membrane)을 사용한 직물이다.
고어텍스 멤브레인에는 ㎠당 14억 개의 미세한 구멍이 있다.
고어텍스의 구멍 크기는 직경 0.2μm 정도이며 물방울 입자의 2만분의 1에 불과하기 때문에 외부의 비나 눈 그리고 바람을 막아준다.
반면 수증기 입자보다는 700배가 넓어 신체활동에 의해 발생한 땀 등 내부의 더운 습기는 쉽게 배출한다.
고어텍스는 화학약품에 안정적이고 피부에 부정적인 반응을 일으키지도 않는다.
화학적으로 안정하다는 의미는 다른 화학물질과 반응하여 쉽게 다른 물질로 변환되지 않는다는 것을 의미한다.
그 때문에 방진복이나 유전 작업복 등 기능성 옷 뿐 만 아니라 의료용으로 몸속에 삽입하는 인공혈관 등 보조기구, 전선의 피복제, 관 연결 틈새를 막아주는 개스킷 등으로 이용범위가 확대되고 있다.
또 뷰렛의 꼭지부분, 테프론 테이프, 비교적 저온 반응장치, 저장용기의 마개 등 과학실험실에서도 널리 애용되고 있다.
최근에는 물이나 기름을 완벽하게 차단하면서도 이들 액체를 통과시킬 수 있는 소재가 나와 관심을 끌고 있다.
미국 위스콘신 매디슨 대학의 연구팀은 폭이 400μm 정도 되는 실리콘 못을 빈틈없이 배열하여 액체를 차단하는 방수소재를 개발했다.
실리콘 못을 이용한 이 방수소재로 표면처리를 하면 액체가 표면에 물방울처럼 맺혀 있게 된다.
특히 실리콘 못 방식은 물이나 기름 외에도 다양한 종류의 액체를 모두 차단할 수 있다.
이런 특성을 이용하면 극한 상황에서의 방수 기능에 폭넓게 활용될 수 있다.
대표적인 것이 헬리콥터의 날개인 로터 블레이드다.
즉 헬기는 고도를 높일수록 로터 블레이드에 결빙이 되기 때문에 위험성이 커지는데 실리콘 못의 완벽한 방수-방유 기능을 활용하면 높은 고도에서도 헬리콥터의 안전한 운항이 가능해진다.
실리콘 못은 차단했던 액체를 다시 흘려보내는 것도 가능하다.
실리콘 못으로 차단된 상태에서 전기를 흘려주면 실리콘 못의 간격이 벌어지고 실리콘 못 사이로 액체가 흘러내리는 것이다. 이처럼 원하는 대로 방수에서 투과로 성질이 바뀌는 특성을 갖춘 데다 생산 공정이 라미네이트나 코팅 방식보다 간단하기 때문에 다양한 용도로 활용될 것으로 전망된다.
작은 칩 위에서 각종 화학실험을 수행하는 랩 온 어 칩(lab on a chip)의 소재로 활용되는 것도 그 중의 하나다.
역청에서 시작된 방수 소재의 진화는 지금도 지속되고 있다.
글 : 유상연 과학칼럼니스트
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