공룡의 멸종 이유는 화산과 이어진 소행성 충돌!!

오랜시간 동안 학계의 논쟁을 일으킨 공룡의 멸종 이유에 대한 또 다른 이론이 제기됐다.

최근 미국 미시간 대학과 플로리다 대학 공동연구팀은 공룡이 화산폭발과 이후 이어진 소행성 충돌로 인한 '원 투 펀치'로 멸종됐다는 연구결과를 발표했다.　

그간 학계에서는 공룡의 멸종 이유를 놓고 무려 100여 가지의 이론을 내놓을 만큼 다양한 논쟁을 이어왔다.

그중 공룡을 멸종시킨 유력한 '용의자'로 지목되는 것이 바로 소행성과 화산이다.

<용의자 1> 지금으로부터 6,600만 년 전 지금의 멕시코 유카탄 반도에 거대한 소행성이 떨어졌다.

지름 약 9.6km에 달하는 거대한 소행성 충돌로 먼지와 이산화황 등 유독물질이 하늘을 덮으며 태양을 가렸고, 이로 인해 먹이사슬이 무너졌다.

이 여파로 백악기 말 공룡을 비롯한 당시 지구 생명체의 약 70%가 사라졌다.

이른바 ‘K-T 대량멸종 사건’이다.

<용의자 2> 비슷한 시기 인도 데칸 고원에서도 대규모 화산 폭발이 일어났다.

이 여파로 지독한 유독 가스가 공기와 대기, 바다를 위험한 수준으로 오염시켜 먹이사슬이 붕괴됐다.

과거 여러 연구팀들은 소행성 혹은 화산을 공룡을 죽인 '단독' 용의자로 지목했으나, 최신 연구에서는 '공범'이라는데 무게감을 두고 있다.

이제 남은 것은 공룡에 먼저 위해를 가한 용의자가 소행성이냐 화산이냐는 것.

이에 대해 지난 2014년 미 프린스턴 대학과 MIT 대학 공동연구팀은 소행성 충돌이 있기 전 거대한 화산이 폭발해 공룡 멸종에 중요한 이유가 됐다고 주장했다.

이에 반해 지난해 버클리 지질연대학센터 연구팀은 소행성 충돌과 이로 인해 이어진 화산폭발로 공룡이 멸종했다는 연구결과를 내논 바 있다.

이번에 미시간 대학 공동연구팀은 남극 대륙에서 발굴한 6,550만년~6,900만년 된 29개의 조개 화석을 새로운 기법으로 분석해 당시의 기후를 측정했다.

그 결과 인도 화산이 폭발한 이후 수천 년 간 유독 가스가 대기를 덮어 바다의 온도가 7.8°C도 상승했다.

이어 소행성이 떨어진 것으로 추정되는 15만 년 후 바다의 온도가 1.1°C 더 상승했다.

연구를 이끈 시에라 피터슨 박사는 "백악기 말기 대량 멸종은 화산 폭발과 소행성 충돌로 인한 '원 투 펀치'에 의한 것"이라면서, "기후변화로 인한 온난화로 당시 생명체들의 스트레스가 극에 달했을 때 소행성이 떨어져 결정타를 날린 셈"이라고 설명했다.

이어 "결과적으로 공룡을 죽인 범인은 화산 폭발과 이어진 소행성 충돌"이라고 덧붙였다.　

　 　

이번 연구결과는 유명 과학저널 네이처의 자매지 ‘네이처 커뮤니케이션스’ 최신호에 발표됐다.　

[서울신문 나우뉴스]박종익 기자 pji@seoul.co.kr